Por Daniela Guzmán
12 de diciembre de 2014
Banco Espirito Santo era un banco que enfatizaba su «alcance internacional » por su voluntad de aceptar clientes de todos los rincones del mundo. Puede que ahora tenga que responder a las autoridades internacionales por actividades de lavado de dinero que supuestamente ocurrieron en un amplio abanico de lugares, según las investigaciones divulgadas recientemente.
Hasta el momento, cinco jurisdicciones han abierto investigaciones sobre el Banco Espirito Santo, lo que demuestra una mayor colaboración, mayor intercambio de información y expectativas más altas para las medidas de aplicación de ley en todo el mundo.
El gigante de la banca, que es parte de un holding aún mayor, puede ser una de las primeras instituciones financieras, pero seguramente no la última, en ser cuestionada en forma simultánea por múltiples jurisdicciones por una serie de infracciones.
Considerada como la joya de la corona del sector financiero de Portugal, la institución, que fue construida sobre los cimientos del nombre de la familia Espirito Santo hace más de 100 años, se derrumbó en agosto de este año. Una auditoría solicitada por el gobierno reveló elementos de fraude e irregularidades financieras.
El conglomerado, tal vez en una búsqueda desesperada por capitales, puede haber cometido fraude y tergiversado datos contables, dejando a algunos acreedores y accionistas como víctimas de su quiebra.
El colapso condujo a un rescate por parte del Banco Central de Portugal bajo un plan de US$ 6.600 millones (€ 4.900 millones) para apoyar a un nuevo banco “bueno”, Novo Banco, con el capital para que sea atractivo para los inversionistas, y agrupar a todas las unidades del banco que se vieron involucradas en las investigaciones de lavado de dinero recientemente reveladas en un banco “malo” que mantuvo el nombre de la familia Espirito Santo, tal vez como un símbolo de la caída en desgracia de la dinastía.
Además del amplio alcance de la investigación y medida de cumplimiento, el caso Espirito Santo también puede poner de relieve cómo el fraude y falsedad financiera pueden estar vinculados a las vulnerabilidades de lavado de dinero en un sistema financiero. En muchos casos en Estados Unidos, y cada vez más a nivel internacional, los reguladores están concluyendo que las debilidades de control en un área de un banco pueden extenderse a otras unidades o ser parte de un patrón endémico.
Las autoridades buscan por pistas de delito entre las ruinas
Los fiscales en Portugal, Estados Unidos y Suiza han abierto investigaciones sobre el Banco Espirito Santo acerca de las supuestas actividades de lavado de dinero que ocurren en distintos lugares.
Las investigaciones llevan a preguntas sobre transacciones sospechosas, desde aquellas de un magnate de la construcción venezolano que fue un gran cliente para la unidad del banco en Miami, a las transacciones que podrían haber movido dinero de Libia ilegalmente para miembros del círculo íntimo del ex líder Muamar Gadafi.
Dos ex ejecutivos del banco en Portugal del departamento de finanzas son sospechosos en la investigación hasta el momento.
Las investigaciones en todo el mundo se encuentran todavía en desarrollo.
Estêvão Augusto Bernardino, un abogado portugués con experiencia en derecho bancario y comercial, desde su oficina en Lisboa, dijo que como cliente, es difícil saber qué va a pasar con una de las instituciones más grandes de Portugal.
Bernardino, fundador y socio de la firma de abogado Bernardino, Resende e Associados, dijo que antes de que la compañía se declarara en quiebra, había señales de alerta y contradicciones.
«Un líder del banco central visitó el parlamento dos veces en julio [antes de la caída] y mencionó que el banco era sólido y tenía almohadas de capital para adaptarse a cualquier tipo de problema», dijo Bernardino, incluyendo cualquier impacto de su empresa matriz que estaba experimentando un escándalo de fraude.
Mientras tanto, Espirito Santo vendía su pesada deuda a los clientes e incrementaba la exposición a su compañía matriz.
Sin embargo, la Comisión del Mercado de Valores de Portugal, conocida como la CMVM, tenía otra opinión. La entidad informó diversas supuestas irregularidades y preocupaciones con respecto a Espirito Santo a los fiscales portugueses a lo largo de varios años, e iniciaron 20 investigaciones, según comentarios públicos del Presidente de CMVM Carlos Tavares.
Otra señal de alerta antes del desplome fue la salida apresurada del patriarca de Espirito Santo, Ricardo Salgado, ex presidente ejecutivo del banco y presidente del directorio de Espirito Santo Financial Group.
Dejó su posición en el banco en junio apenas dos meses antes del rescate. En julio, el banco reportó una pérdida del primer semestre de US$3.600 millones, que expuso falencias en la estrategia de capital de la compañía. Fue una auditoría externa encargado por el Banco de Portugal, la que expuso el fraude.
Pero una pregunta crítica que parece no tener respuestas es por qué los auditores que trabajaban para Espirito Santo y para el Banco Central de Portugal no detectaron los problemas antes, dijo Bernardino.
«¿Dónde están las personas que hicieron las auditorías de estas cuentas? A lo portugueses les gustaría ver que ellos hablen claramente sobre esto «, dijo Bernardino.
La oficina de Lisboa de KPMG fue la encargada de analizar las masivas cuentas de la institución desde 2002. A pesar de que la CMVM recomendó que el banco cambiara de compañía auditora en 2011, el banco continuó su relación con el auditor. El presidente del directorio de KPMG Portugal, Sikander Sattar será escuchado en la comisión de investigación sobre el Espirito Santo Bank en una audiencia a puerta cerrada con el Parlamento portugués.
KPMG es una de las pocas empresas de contabilidad grandes que salió relativamente ilesa por recientes errores de auditoría que afectaron la imagen de empresas como Deloitte y PriceWaterhouse Coopers. Los reguladores han penalizado a ambas firmas por tratar de diluir o proteger instituciones que debían auditar para descubrir actividades incorrectas o ilegales.
A pesar de las señales de advertencia, el último fiasco conmocionó al sector bancario portugués y a los delicados mercados financieros de Europa. El principal índice bursátil de Portugal cayó un 22% desde la caída del banco.
Un Esquema Ponzi globalizado y corporativo, con tentáculos en todo el mundo.
Antes de la desintegración del conglomerado, el banco causo impacto por ser el único o el primer prestamista en partes del mundo donde otros bancos occidentales no se atrevían a operar.
De acuerdo con personas familiarizadas con las prácticas comerciales de Salgado, el CEO hizo conexiones personales en países como Angola y Brasil, antiguas colonias portuguesas, así como lugares políticamente sensibles como Venezuela y Libia para crear un espacio abierto para su negocio.
En 2005, se encontró que el banco había tenido cuentas activas para la familia del dictador chileno Augusto Pinochet en un momento en el que todos los otros bancos habían congelado los activos.
Obtener beneficios a través de cuentas de alto riesgo parecía ser una buena estrategia. Las unidades de Miami, Libia y Angola del banco, que son objeto de investigación por supuestas actividades de lavado de dinero, han sido trasladadas al «banco malo».
La Oficina del Fiscal del Distrito de Nueva York, que está investigando la actividad en la unidad en Miami del banco, se negó a dar más detalles sobre la investigación y no pudo confirmar la identidad del cliente venezolano quien se supone que cometió la infracción.
La portavoz de la filial en Miami también se negó a hacer comentarios, señaló además que el banco ha operado en forma independiente de su banco matriz durante años, actuando como una entidad financiera individual autorizada por el estado.
A pesar de que el resultado de las cinco investigaciones de lavado de dinero en diferentes continentes puede parecer impredecible, el origen podría estar a la vista de todos, de acuerdo con expertos en el sector bancario y la delincuencia financiera.
Giovanni Di Sanzo, banquero privado con 30 años de experiencia en el cumplimiento de delitos financieros ve vínculos entre el fraude del banco y conocidos esquemas de lavado de dinero.
Di Sanzo llama al entramado como un «esquema Ponzi globalizado» donde el banco está dispuesto a hacer lo que sea necesario para sostenerse de la bancarrota, incluyendo el hecho de incurrir en deuda, mientras se falsifican información de cuentas, se mueven dinero ilegalmente hacia y fuera de los países, y se estructura para terminar cometiendo fraude fiscal.
«Yo lo llamo un ‘esquema Ponzi internacional perfeccionado para las corporaciones’, porque Ponzi tomaría dinero sin preocuparse por el costo a pagar por la deuda con la intención de «salvar» la situación», señala Di Sanzo.
«La situación se repetiría con una nueva responsabilidad de pagar el último prestamista, que definitivamente es lo que ha llevado a la quiebra a la familia Espirito Santo», dijo.
El aumento de las investigaciones globales muestra que las estrategias integrales de cumplimiento son cruciales para las instituciones financieras
Mientras que la actividad de lavado de dinero puede no haber sido llevada a cabo por la familia Espirito Santo o la junta ejecutiva, Di Sanzo cree el lavado de dinero puede ser consecuencia del fraude y deuda del banco, y viceversa. Las vulnerabilidades que crean el fraude y deuda hacen que el lavado de dinero sea más prominente.
Parte de esta situación es el mayor escrutinio de los reguladores sobre los programas antilavado de las instituciones, que dejan al descubierto las debilidades de la institución, de acuerdo con Luis Rivera, socio de MRW Consulting Group en Fort Lauderdale, Florida.
Rivera cuenta con tres décadas de experiencia en investigación y análisis, sobre todo en las investigaciones criminales. Dijo que la supervisión por parte de los reguladores también puede dejar al descubierto transacciones que pueden haber requerido la presentación de informes de actividades sospechosas.
«Una estrategia de cumplimiento sólida y eficaz debe garantizar que la institución financiera pueda cumplir con requisitos tales como conozca a su cliente, la agregación de múltiples transacciones, giros internacionales, y más», dijo Rivera.
Sin embargo, tal estrategia de cumplimiento es más fácil decirla que hacerla para muchas operaciones en diferentes países, como es el caso de Espirito Santo.
La variedad de requisitos y la diversidad de regulaciones hacen que una estrategia integral de cumplimiento sea muy difícil, especialmente cuando se trata de compartir la información y aplicar normas uniformes.
«Los órganos de investigación en diferentes jurisdicciones aplicarán su legislación a las normas legales que se aplican a esa jurisdicción, haciendo que las investigaciones internacionales sean un gran desafío», dijo Rivera.
Está claro que estamos ante una nueva era de rendición de cuentas de las instituciones, incluso aquellas que se consideran demasiado grandes para quebrar.
Matthew Galluzzo, un ex fiscal federal del distrito de Nueva York y ahora abogado defensor penal y de derechos civiles con experiencia en casos de fraude financiero, dijo que las agencias de todo el mundo a menudo se superponen en un caso, sobre todo si hay una posibilidad de poder confiscar activos.
Galluzzo dijo que las investigaciones en los grandes bancos por lo general comienzan con un denunciante dentro del banco que alerta a una agencia de algo sospechoso, o si otra autoridad reguladora ya está investigando, que es lo más probable en esta serie de investigaciones en todo el mundo.
Bernardino, dijo que es importante para las autoridades europeas coordinar con otras agencias de investigación y de regulación. A medida que las autoridades portuguesas investigan, Bernardino dice que el público está muy interesado en saber que el nuevo sistema va a funcionar y que su dinero estará seguro.
«Para nosotros, es importante que todo se aclare, porque estamos pagando la factura. El dinero saldrá de nuestros bolsillos».
«Pero creo, necesito creer que el nuevo banco puede tener éxito», dijo Bernardino.
«Estamos haciendo nuestro trabajo en Portugal, limpiando la casa.»
